Silnik spalinowy został wynaleziony w 1878 r. i od tego czasu zasada jego działania nie uległa zmianie, zmienił się jednak jego wygląd, stosowany w nich technologie oraz wykorzystanie. Mniej i bardziej znane silniki spalinowe można znaleźć między innymi tutaj – silnik spalinowy Loncin.
Do dziś silniki spalinowe działają dzięki reakcji spalania mieszaniny powietrza i paliwa wykorzystywanego w silniku. Reakcja spalania zachodzi samoczynnie pod wpływem wysokiego ciśnienia sprężonego w silniku powietrza (tak działają silniki Diesla), w wyniku żaru, który dostarczany jest za pośrednictwem świecy żarowej lub dzięki iskrze elektrycznej. Gdy pojawia się bodziec inicjujący dochodzi do gwałtownej reakcji spalania, w której powstają gorące gazy pod wysokim ciśnieniem, gaz ten napiera na tłoki silnika poruszając nimi. W ten sposób energia pochodząca z reakcji spalania jest przeobrażana w pracę mechaniczną.
Współczesne silniki spalinowe mogą działać w oparciu o różne typy paliwa, jest wśród nich między innymi benzyna, olej napędowy, propan – butan czy paliwo odrzutowe.
Silniki różnią się od siebie budową, wyróżniamy silniki dwusuwowe i czterosuwowe, w zależności od ich budowy różne są cykle ich pracy.
CYKL PRACY SILNIKÓW DWUSUWOWYCH
Silniki dwusuwowe działają w zasadzie w oparciu o dwie fazy cyklu: w pierwszej fazie, po tym jak następuje zapłon, tłok przesuwa się w dół sprężający tym samym znajdującą się nad nim mieszankę paliwową, gdy tłok znajdzie się na odpowiedniej wysokości wówczas następuje odsłonięcie otworu wydechowego i wydostanie się gazów spalinowych następnie ulega odchyleniu zawór, który umożliwia wstępnie sprężonej mieszance paliwowej dostanie się nad tłok. W drugiej fazie cyklu tłok wykonuje suw w górę sprężający tym samym mieszankę paliwową, wówczas też uruchamia się mechanizm zasysania paliwa pod tłok.
CYKL PRACY SILNIKÓW CZTEROSUWOWYCH
W przypadku silników czterosuwowych następuje dwukrotny suw tłoków w dół i w górę. Przy pierwszym ruchu w dół do cylindra zostaje wpuszczone paliwo, przy pierwszym ruchu w górę następuje sprężenie paliwa, a w najwyższym punkcie – jego zapłon. Kolejny suw, to tak zwany suw rozprężenia, kiedy następuje rozprężenie, aż do momentu odsłonięcia zaworu wydechu. Ostatni, czwarty suw nazywany jest suwem wydechu, tłok przesuwa się do góry i zostają uwolnione gazy spalinowe.
Jak widać na podstawie wyżej zaprezentowanych informacji w obu przypadkach zasada działania silników jest podobna, różnią się one jednak długością cyklu pracy.